Η απόφαση του Μιχάλη Μανιά να αφήσει πίσω του τη μεγάλη καριέρα και να φορέσει τη φανέλα του Απόλλωνα Καλυθιών, μοιάζει με πράξη αγάπης και ποδοσφαιρικής επιστροφής στις αξίες που όλοι νοσταλγούμε.
Ο Μανιάς δεν είναι ένας απλός «πρώην επαγγελματίας» που πάει για να κλείσει την καριέρα του κάπου «χαλαρά». Πρόκειται για έναν διεθνή επιθετικό με παραστάσεις από την Super League, την Bundesliga, τη Jupiler Pro League, την Ekstraklasa και την κυπριακή Α’ κατηγορία, με δεκάδες γκολ και σημαντικές επιτυχίες. Έναν παίκτη που έπαιξε σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις, σκόραρε με συνέπεια στην κορυφαία κατηγορία της Ελλάδας και φόρεσε το εθνόσημο.
Η πορεία του ξεκίνησε από τα τοπικά της Αθήνας, με την ΑΕ Μοσχάτου και το Ρουφ, αλλά ο πρώτος του πραγματικός «ήχος» ήρθε στον Απόλλωνα Σμύρνης, με 18 γκολ σε μια εντυπωσιακή σεζόν (2012-13). Από εκεί, έκανε το μεγάλο άλμα στον Άρη Θεσσαλονίκης. Αν και βρέθηκε σε μια μεταβατική περίοδο για τον ιστορικό σύλλογο, ξεχώρισε μέσα σε δύσκολες συνθήκες, κάτι που επαναλήφθηκε και στον ΠΑΣ Γιάννινα, με σημαντικά γκολ και καθοριστική παρουσία.
Η τριετία στον Αστέρα Τρίπολης ήταν ίσως η πιο ώριμη του καριέρας του. Σκόραρε 27 φορές σε 74 παιχνίδια, αποτέλεσε σημείο αναφοράς της επιθετικής γραμμής και η κλήση του στην Εθνική Ελλάδας ήταν η απόδειξη της αξίας του. Μετά από στάσεις στο εξωτερικό (Westerlo, Pogon Szczecin, Ανόρθωση), ήρθε και η επιστροφή του στη Ρόδο για λογαριασμό του Διαγόρα, συμμετέχοντας στη Super League 2.
Και τώρα;
Τώρα, ο Μανιάς κάνει το μεγαλύτερο «βήμα πίσω» που μοιάζει με το πιο αυθεντικό «βήμα μπροστά». Στα 35 του, θα αγωνιστεί στην παρθενική συμμετοχή του Απόλλωνα Καλυθιών στη Γ’ Εθνική, με τη φανέλα της ομάδας του χωριού του. Η επιστροφή του δεν είναι απλά μεταγραφή. Είναι ένα μήνυμα για το τι σημαίνει ρίζες, τι σημαίνει ποδόσφαιρο χωρίς φίλτρα, τι σημαίνει να γυρίζεις εκεί που ξεκίνησαν όλα για να δώσεις πίσω – εμπειρία, πάθος, εικόνα, παρακαταθήκη.
Για τον Απόλλωνα Καλυθιών, η παρουσία του δεν είναι απλώς ένα ηχηρό «όνομα» στο ρόστερ. Είναι έμπνευση για τα νέα παιδιά, είναι παράδειγμα για τους συμπαίκτες του, είναι κεφάλαιο για την κατηγορία συνολικά.
Με τον Μανιά στις τάξεις του, ο Απόλλωνας δεν κερδίζει απλά έναν ικανό φορ. Κερδίζει μια ποδοσφαιρική προσωπικότητα με παραστάσεις κορυφής, που επιλέγει να αγωνιστεί για την τιμή και το συναίσθημα. Και αυτό, σε ένα ερασιτεχνικό πρωτάθλημα, δεν αγοράζεται.
